A extinção dos dinossauros: o que a ciência sabe

A maior parte dos dinossauros desapareceu há cerca de 66 milhões de anos, depois que um asteroide de uns 10 quilômetros atingiu a região onde hoje fica o México. O impacto e os efeitos em cadeia derrubaram os ecossistemas do planeta, mas um grupo de dinossauros com penas sobreviveu e continua por aí: as aves.

Antes do passo 1: um domínio de 160 milhões de anos

Os primeiros dinossauros surgiram há cerca de 230 milhões de anos, no Triássico, e se diversificaram no Jurássico e no Cretáceo, ocupando praticamente todos os ambientes de terra firme. Havia herbívoros enormes de pescoço comprido, predadores bípedes, espécies com chifres, com placas nas costas e outras do tamanho de uma galinha.

Uma comparação ajuda a sentir a escala: o Tiranossauro viveu mais perto de nós, no tempo, do que do Estegossauro. Entre os dois há dezenas de milhões de anos.

Período	Quando, aproximadamente	O que marcou
Triássico	De 252 a 201 milhões de anos atrás	Surgem os primeiros dinossauros, ainda pequenos
Jurássico	De 201 a 145 milhões de anos atrás	Gigantes herbívoros e surgimento das primeiras aves
Cretáceo	De 145 a 66 milhões de anos atrás	Grande variedade de espécies e plantas com flores; termina com a extinção

Os passos abaixo seguem a ordem em que a ciência montou a explicação para o fim desse período, da primeira pista à visão que se tem hoje.

1. Achar a camada de argila com irídio

A pista principal não veio de um osso, mas de uma camada fina de argila. Em 1980, o físico Luis Alvarez e o filho, o geólogo Walter Alvarez, publicaram um estudo sobre essa camada, encontrada em rochas da Itália e depois em vários lugares do mundo, sempre na fronteira entre o fim do Cretáceo e o período seguinte.

Ela tinha uma quantidade incomum de irídio, metal raro na superfície da Terra e relativamente comum em asteroides. A proposta foi ousada: um grande corpo vindo do espaço teria atingido o planeta e espalhado esse material pelo mundo inteiro.

2. Juntar as outras marcas deixadas na rocha

Uma ideia desse tamanho precisava de mais provas, e elas apareceram:

• Grãos de quartzo com marcas de choque, que só se formam sob pressões enormes, como as de um impacto.
• Pequenas esferas de vidro formadas por rocha derretida e lançada ao ar.
• Depósitos de tsunami gigantes em áreas que eram litoral naquela época.

3. Localizar a cratera

Faltava o lugar do impacto. Ele foi identificado no começo dos anos 1990, na península de Yucatán, no México, enterrado sob camadas mais recentes de rocha e parcialmente sob o mar. A cratera, chamada Chicxulub, tem cerca de 180 quilômetros de diâmetro, mais ou menos a distância entre São Paulo e Campinas ida e volta. Os cálculos indicam um asteroide de aproximadamente 10 quilômetros de largura, a altura em que voam os aviões comerciais.

A idade da cratera, medida por métodos que analisam a transformação de certos elementos radioativos nas rochas, bate com a da camada de irídio: cerca de 66 milhões de anos.

4. Reconstruir o que veio depois do choque

O impacto devastou a região próxima, mas a extinção em escala global veio dos efeitos seguintes:

1. Explosão e ondas de choque varreram centenas de quilômetros ao redor.
2. Tsunamis gigantes atingiram as costas do antigo Golfo do México.
3. Material incandescente lançado para cima caiu de volta em várias regiões, provocando incêndios.
4. Poeira, fuligem e gases bloquearam boa parte da luz do Sol por meses ou anos. O céu, que normalmente é azul pelo jeito como o ar espalha a luz solar (como explica o artigo sobre por que o céu é azul), ficou escuro.
5. Frio e colapso das plantas. Com pouca luz, a fotossíntese despencou. As plantas morreram, os herbívoros ficaram sem comida e, em seguida, os carnívoros também.

Estima-se que cerca de três quartos das espécies de plantas e animais da época tenham desaparecido, em terra e nos oceanos.

Atenção: é comum imaginar que todos morreram no mesmo dia. O impacto foi instantâneo, mas o colapso dos ecossistemas levou de meses a alguns anos ou mais.

5. Pesar o papel dos vulcões

Na mesma época, na região que hoje é a Índia, acontecia uma das maiores sequências de erupções vulcânicas da história do planeta. Elas formaram as Armadilhas do Decã, camadas de lava com mais de um quilômetro de espessura, e liberaram grandes quantidades de gases que já vinham alterando o clima.

Por muito tempo se discutiu qual dos dois fatores pesou mais. Hoje, a visão predominante é que o asteroide foi o golpe principal e decisivo, enquanto o vulcanismo pode ter contribuído, deixando os ecossistemas mais frágeis antes e influenciando a recuperação depois.

Atenção: isso não quer dizer que a ciência já saiba tudo. O asteroide é a explicação mais aceita, mas o peso exato dos vulcões ainda é estudado.

6. Ver quem passou pelo gargalo

Nem tudo desapareceu. Sobreviveram principalmente animais pequenos, que comiam de tudo, podiam se esconder em tocas ou na água e precisavam de pouca comida:

• Pequenos mamíferos, ancestrais distantes de muitos animais atuais, inclusive dos primatas.
• Crocodilos, tartarugas, lagartos, cobras e anfíbios.
• Peixes, insetos e muitas plantas que resistiram como sementes e raízes.
• Um grupo de dinossauros com penas: as aves.

Atenção: humanos não estavam entre eles. Os primeiros humanos surgiram dezenas de milhões de anos depois da extinção, então a cena de gente fugindo de dinossauro é só cinema. E nem todo dinossauro era gigante: muitos tinham o tamanho de um gato ou de uma galinha, o que ajuda a entender por que o tamanho pequeno fez diferença na sobrevivência dos outros grupos.

7. Reconhecer os dinossauros que ainda estão aqui

Dizer que as aves são dinossauros não é força de expressão. Os fósseis mostram uma sequência de dinossauros com penas, ossos ocos e outras características que levam diretamente às aves. Por isso os paleontólogos dizem que os dinossauros não foram totalmente extintos: o que desapareceu foram os chamados dinossauros não avianos. O pardal no muro e a galinha no quintal são parentes vivos daquele mundo.

Atenção: a confusão aparece no sentido contrário também. Pterossauros, que voavam, e plesiossauros, que nadavam, eram répteis aparentados, mas de outros grupos, e não dinossauros.

8. Procurar as pistas no Brasil

O Brasil tem fósseis importantes. Alguns dos dinossauros mais antigos conhecidos foram encontrados em rochas do Triássico no Rio Grande do Sul. No Triângulo Mineiro, a região de Peirópolis, em Uberaba, é conhecida pelos fósseis de titanossauros, herbívoros de pescoço longo do Cretáceo. Na Bacia do Araripe, entre Ceará, Pernambuco e Piauí, há fósseis muito bem preservados de peixes, insetos, plantas e pterossauros.

Vários desses lugares têm museus abertos à visitação. Se quiser incluir um deles num passeio, o guia de como montar um roteiro de viagem ajuda a encaixar a visita, e as dicas de viagem com crianças valem para quem vai levar pequenos fãs de dinossauro.

Checklist

• Os dinossauros não avianos sumiram há cerca de 66 milhões de anos, no fim do Cretáceo.
• A primeira pista foi uma camada de argila rica em irídio, achada em vários continentes.
• Quartzo de choque, esferas de vidro e depósitos de tsunami reforçaram a ideia do impacto.
• A cratera de Chicxulub, no México, tem cerca de 180 km e a mesma idade da camada.
• O escuro, o frio e a queda da fotossíntese fizeram o estrago global, ao longo de meses a anos.
• Os vulcões do Decã podem ter contribuído; o asteroide é visto como o golpe principal.
• Pequenos mamíferos, répteis, peixes, insetos, plantas e aves passaram pela crise.
• Humanos surgiram muito depois, e pterossauros não eram dinossauros.

E se…

E se alguém perguntar como se sabe a idade de um fóssil?

Mede-se a idade das rochas em que ele está, por métodos que usam a transformação lenta e conhecida de certos elementos radioativos, e comparam-se camadas de rocha de várias regiões.

E se um asteroide desses cair de novo?

Impactos desse tamanho são extremamente raros. Agências espaciais monitoram objetos próximos da Terra e já testaram uma técnica para desviar um asteroide pequeno.

E se os grandes dinossauros não tivessem sumido?

Não dá para saber ao certo, mas o fim deles deixou muitos ambientes livres, e foi nesse espaço que os mamíferos se diversificaram ao longo de milhões de anos.

E se eu quiser ver uma cratera de impacto com os próprios olhos?

Olhe para a Lua. Sem chuva, vento e vegetação, as crateras lunares ficam preservadas, e dá para ver várias com binóculo, como mostra o artigo sobre as fases da Lua.

Uma camada de argila, uma cratera escondida e milhares de fósseis contam a mesma história, e é raro a ciência ter tantas pistas concordando entre si. Da próxima vez que um pássaro pousar na janela, vale lembrar de onde ele veio.