Por que o mar é salgado? A explicação simples

Quem já engoliu um pouco de água do mar sabe: o gosto é bem mais forte do que o de uma pitada de sal na comida. A pergunta parece simples, mas a resposta envolve chuva, rochas, rios, vulcões no fundo do oceano e milhões de anos de história do planeta. A boa notícia é que dá para entender tudo sem fórmula nenhuma.

A resposta curta

O mar é salgado porque, ao longo de muito tempo, recebeu sais dissolvidos que vieram principalmente das rochas dos continentes, levados pela chuva e pelos rios, e também de fontes no próprio fundo do oceano. Quando a água do mar evapora, a água sobe para formar nuvens, mas o sal fica para trás. Assim, a água vai embora e volta como chuva, e o sal continua no mar.

O resto deste texto explica cada parte desse caminho.

Primeiro passo: a chuva desgasta as rochas

A água da chuva não é totalmente pura. Ao cair, ela dissolve um pouco do gás carbônico presente no ar e fica levemente ácida. Nada perigoso, nada parecido com um ácido de laboratório, mas o suficiente para, ao longo de muito tempo, desgastar devagar as rochas sobre as quais escorre.

Esse desgaste, chamado de intemperismo, solta pequenas quantidades de substâncias que estavam presas nas rochas. Entre elas estão partículas com carga elétrica, chamadas de íons. Alguns exemplos que aparecem bastante nessa história:

• Sódio
• Cálcio
• Magnésio
• Potássio

Esses íons se dissolvem na água e passam a viajar com ela. Uma gota de chuva sozinha carrega uma quantidade minúscula. Mas pense em toda a chuva que cai sobre todos os continentes, todos os dias, há milhões de anos. A soma é enorme.

Segundo passo: os rios levam tudo para o mar

A água que escorre das montanhas e dos campos vai se juntando em córregos, depois em rios, até chegar ao oceano. No caminho, ela carrega os íons dissolvidos. Por isso, a água dos rios também tem sais, só que em quantidade tão pequena que a gente não sente o gosto.

Essa é uma dúvida comum: se os rios levam sal para o mar, por que a água do rio é doce? A resposta é proporção. Um rio carrega pouco sal em relação à quantidade de água que tem, e essa água está sempre sendo renovada pela chuva. Já o mar recebe esse pouquinho de sal o tempo todo e quase não perde nada, então a concentração vai se acumulando.

Terceiro passo: a evaporação deixa o sal para trás

Aqui está o coração da explicação. O sol aquece a superfície do mar, e parte da água vira vapor. Esse vapor sobe, forma nuvens e, mais tarde, volta como chuva, sobre o mar ou sobre a terra. O detalhe importante é que o sal não evapora junto. Ele fica no oceano.

Você pode ver isso em casa. Dissolva uma colher de sal em um pouco de água, coloque em um prato raso e deixe em um lugar ensolarado por alguns dias. Quando a água sumir, vai sobrar uma camada branca de sal no prato. É exatamente o que acontece nas salinas, onde a água do mar é colocada em tanques rasos para evaporar e o sal é recolhido depois.

Esse ciclo, em que a água circula entre mar, nuvem, chuva e rio, é chamado de ciclo da água. Ele funciona como uma esteira: a água vai e volta, mas sempre entrega um pouco mais de sal ao oceano.

Quarto passo: o fundo do mar também contribui

Os continentes não são a única fonte. No fundo do oceano existem regiões com atividade vulcânica, onde as placas da crosta terrestre se afastam e o material quente de dentro da Terra sobe. Em alguns desses lugares há fontes hidrotermais: a água do mar entra por rachaduras nas rochas, é aquecida lá embaixo e volta carregada de substâncias dissolvidas.

Vulcões, tanto no mar quanto em terra, também liberam gases. Alguns desses gases, quando se dissolvem na água, ajudam a formar outro componente importante do sal marinho: o cloreto.

O que é, afinal, o “sal” do mar

Quando falamos em sal, pensamos no sal de cozinha, que é o cloreto de sódio. Ele é de fato o principal componente do sal do mar, mas não o único. A água do mar tem uma mistura de vários íons dissolvidos.

Componente	De onde vem principalmente	Peso na mistura
Cloreto	Gases vulcânicos dissolvidos ao longo da história da Terra	O mais abundante
Sódio	Desgaste das rochas dos continentes	Segundo mais abundante
Sulfato	Rochas e atividade vulcânica	Presença importante
Magnésio	Rochas e fontes do fundo do mar	Presença importante
Cálcio e potássio	Desgaste das rochas	Em menor quantidade

Juntos, cloreto e sódio formam a maior parte do sal marinho. Por isso o gosto do mar lembra tanto o sal de cozinha, com um fundo levemente amargo que vem dos outros componentes, como o magnésio.

Quanto sal tem no mar?

Em média, a água do oceano tem cerca de 35 gramas de sais dissolvidos em cada litro. Para ter uma ideia, é como se você dissolvesse um pouco mais de duas colheres de sopa de sal em uma garrafa de um litro. Mas essa média esconde diferenças grandes entre regiões.

Onde o mar é mais salgado

Em regiões quentes, com muito sol, pouca chuva e pouca chegada de água doce, a evaporação é forte e a salinidade sobe. Mares mais fechados, cercados por desertos, costumam ser bem mais salgados que a média.

Onde o mar é menos salgado

Perto da foz de grandes rios, a água doce dilui o mar. Regiões polares também podem ter salinidade menor na superfície por causa do derretimento do gelo, que é praticamente água doce. Mares quase fechados, que recebem muita água de rios e têm pouca evaporação, também ficam menos salgados.

O caso do mar que “não deixa afundar”

Existem lagos e mares interiores sem saída para o oceano, em regiões muito secas. A água chega pelos rios, evapora em grande quantidade e o sal vai se acumulando sem ter para onde ir. Nesses lugares a salinidade fica muitas vezes maior que a do oceano, e a água é tão densa que as pessoas flutuam com facilidade.

Então o mar fica cada vez mais salgado?

Seria a conclusão lógica, mas não é bem assim. Os cientistas entendem que a salinidade média dos oceanos está relativamente estável há muito tempo. Isso acontece porque, ao mesmo tempo em que o sal chega, parte dele também sai do ciclo:

• Alguns sais se depositam no fundo do mar e formam sedimentos, que com o tempo viram rocha.
• Organismos marinhos usam cálcio e outros elementos para formar conchas e esqueletos, que se acumulam no fundo quando eles morrem.
• Em mares rasos e quentes do passado, grandes quantidades de sal evaporaram e ficaram presas em camadas de rocha, algumas enterradas bem fundo.
• Parte da água e dos sais volta para o interior da Terra nas regiões onde uma placa da crosta afunda sob outra.

Assim, a entrada e a saída se equilibram em uma escala de tempo enorme, muito maior que a história humana.

O sal do mar e o clima

A salinidade não é só uma curiosidade. Ela ajuda a mover as correntes oceânicas. Água mais salgada e mais fria é mais densa e tende a afundar. Água mais quente e menos salgada tende a ficar na superfície. Essas diferenças empurram enormes volumes de água pelo planeta, em correntes que levam calor de uma região para outra e influenciam o clima de vários lugares.

É um pouco parecido com o que explica outros fenômenos do dia a dia, como a cor do céu: coisas invisíveis, acontecendo em escala gigante, mudam o que a gente vê. O texto sobre por que o céu é azul mostra outro exemplo desse tipo.

Experimento simples para fazer em casa

Uma forma divertida de ver tudo isso funcionando, especialmente com crianças:

1. Coloque um copo de água da torneira em um prato fundo.
2. Dissolva duas colheres de chá de sal e mexa bem.
3. Prove uma gota e compare com a água sem sal.
4. Deixe o prato em um lugar com sol e vento, protegido de poeira.
5. Observe por alguns dias. A água vai diminuindo, e os cristais de sal aparecem nas bordas e no fundo.

Você acabou de fazer uma salina em miniatura e reproduzir, em pequeno, o que o oceano faz há bilhões de anos.

Ideias erradas comuns sobre o mar salgado

• “O sal vem dos peixes.” Não. Os seres vivos participam do ciclo de alguns elementos, mas não são a fonte do sal.
• “O mar sempre foi assim, desde o começo.” Os primeiros oceanos da Terra tinham composição diferente. A salinidade atual é resultado de um processo longo.
• “O sal evapora com a água.” A água evapora, o sal fica. É por isso que o oceano não perde sal com o calor.
• “Rio não tem sal nenhum.” Tem, só que em quantidade bem pequena.
• “Todo mar tem a mesma salinidade.” A salinidade varia bastante conforme clima, rios e evaporação.

Se você gosta desse tipo de pergunta, o artigo sobre como se formam os raios traz outra explicação de um fenômeno ligado à água e à atmosfera, e o texto sobre a extinção dos dinossauros mostra como os cientistas investigam o passado distante da Terra.

Perguntas frequentes

Por que não dá para beber água do mar?

Porque a quantidade de sal é alta demais para o corpo humano processar com segurança. É por isso que, em lugares sem água doce, são usadas usinas de dessalinização, que retiram o sal da água do mar.

A chuva que cai sobre o mar é salgada?

Não. A água evapora sem levar o sal, então a chuva é doce, mesmo quando se forma sobre o oceano.

Os lagos também são salgados?

A maioria dos lagos é de água doce porque tem saída: a água entra por um rio e sai por outro, levando os sais. Lagos sem saída, em regiões secas, acumulam sal e podem ficar muito salgados.

O sal de cozinha vem do mar?

Parte dele, sim, retirada em salinas por evaporação. Outra parte vem de minas de sal, que são depósitos de mares muito antigos que secaram e ficaram enterrados.

O degelo das calotas deixa o mar menos salgado?

Na região onde o gelo derrete, a água da superfície fica menos salgada, porque o gelo é praticamente água doce. Essas mudanças locais podem influenciar as correntes oceânicas.

Na próxima vez que sentir o gosto do mar, lembre que aquele sal começou em rochas de montanhas distantes, desceu por rios e ficou preso no oceano enquanto a água ia e voltava pelo céu. Uma pitada de geologia em cada onda.